대장금

때는 1482년(성종13년). 내금위 훈련장에 서리 복장을 한 서리 하나가 급히 뛰어와 폐비에게 사약을 내리라는 어명을 알리고, 종사관을 비롯한 군관들의 얼굴이 창백해진다. 좌승지 이세좌와 군관 서천수는 폐비윤씨의 생가로 가 어명대로 폐비윤씨에게 사약을 내린다. 폐비윤씨는 "오늘 너희의 이 짓거리는 똑같이 너희들에게 돌아갈 것이다."라는 말을 남기고 죽어간다. 천수는 밤에 산길을 걷다가 발을 헛디뎌 벼랑으로 떨어지는 사고를 당하고, 자신을 구해준 도사에게 우연히 자신의 운명에 대한 이야기를 듣게된다. 사약을 받은 폐비윤씨로 인해 자신이 죽게 된다는 말에 천수는 말문이 턱 막히고 갈수록 근심이 싸여만 간다. 세월이 흘러 1496년(연산군 2년). 기미상궁의 직무실로 찾아온 나인 박씨(김혜선)는 기미상궁에게 나인 최씨(견미리)의 이상한 행동을 보고를 한다. 하지만 나인 박씨는 수랏간 실세 최씨 집안의 음모에 휘말려 음란죄로 몰리고 강제로 독약을 먹고 산에 버려진다. 산에 버려진 나인 박씨(김혜선)는 군직을 그만두고 낙향하던 서천수(박찬환)에 의해 목숨을 건지게 된다. 박나인은 천수에게 고마움의 표시를 하고 암자를 떠난다. 천수는 박나인의 뛰를 몰래 따라가는데...

그로부터 8년이란 세월이 흘러 때는 1504년 3월. 천수와 천수의 도움으로 목숨을 건진 박나인은 한나인의 말대로 멀리 떨어진 백정마을에서 신분을 숨기고 대장장이로 살아간다. 이들 사이에 "장금(長今)"이라는 딸아이를 둔다. 연산군10년 1504년에 갑자사화가 일어나고 연산군의 폭정은 극에 달한다. 저자거리에 장금을 데리고 나갔던 서천수는 갑자사화의 연루자로 끌려가고, 박나인과 장금은 천수를 만나기 위해 압송행렬을 쫓아 한양으로 간다. 종로 육의전에서 찬품(饌品) 구매 차 나온 최고상궁 최상궁의 눈에 뜨이고 모녀는 피신하는 몸이 된다. 결국 박나인은 위기를 느낀 최상궁과 오빠 최판술 일당에 의해 장금 앞에서 객사한다. 졸지에 부모를 여의고 혼자된 장금은 어머니 박나인의 유언을 가슴에 붇고 살아가게 되는데...

거지행색의 장금이 배가 고파 덕구집 술도가로 찾아들고 도둑으로 몰리지만 덕구 처에게 환심을 사고 보살핌을 받는다. 장금은 덕구의 일을 돕게 되는데 어느 날 박원종대감이 보내는 술을 진성대군의 집으로 가져가게 된다. 이 술병에는 엄청난 역모의 비밀이 숨겨져 있다. 이날 밤 중종반정이 일어나고 다음 날 진성대군은 중종 임금으로 즉위한다. 훈육상궁이 덕구집으로 찾아와 장금을 찾는다. 장금은 소원대로 훈육상궁을 따라 궁녀가 되기 위해 궁으로 간다. 장금은 생각시 수련을 받으며 영로, 연생, 창이 등과 인연을 맺지만 천민출신이라며 멸시를 받는다. 억울하고 분한 마음에 장금이 연생과 함께 퇴선간으로 몰래 숨어 가던 중 편전을 향해 절을 하고 있는 금영을 보게되는데.... 장금과 연생이 퇴선간에 숨어들다가 한상궁과 민나인에게 발각된다. 연생이 너무 놀라 넘어지면서 뭔가 깨뜨려 엎어지게 되는데 하필이면 상감마마의 밤참이다. 한상궁과 민나인은 엎어진 상감마마의 밤참을 보고 얼굴이 창백해지고 두 아이를 어찌할 겨를도 없이 바삐 움직인다. 장금은 이런 한상궁의 모습을 경탄하고 바라본다.

한상궁은 밤참으로 준비했던 타락죽 대신 생강녹말로 만든 다식을 중종에게 밤참으로 올린다. 다행이 한상궁의 뛰어난 요리 솜씨로 위기를 넘기고 장금과 연생은 퇴선간 광에 갇히게 된다. 이 사실을 알게된 훈육상궁은 장금을 훈련장 밖으로 쫓아내지만 장금은 청소를 하며 훈련장에서 흘러나오는 소리를 듣고 따라하며 배움에 열중한다. 우여곡절 끝에 장금은 시험을 보게되고 제조상궁의 결정에 따라 장금은 한상궁을 따라가게 된다. 조방은 장금에게 다른 일은 시키지 않고 설거지만 시키는데, 어느 날 대비전 소주방의 음식재료들이 모두 상하는 일이 발생한다. 그런데 수랏간 내 조리간의 음식은 아무 이상이 없다. 최고상궁과 한상궁은 이점을 이상하게 여기는데, 우연히 우물가에서 솥단지에 물을 끊여 설거지를 하는 장금을 보고 조리간의 음식이 상하지 않은 이유를 알게되고, 장금의 영특함에 놀란다.

금영은 달빛 아래에서 잣 끼우기 연습을 하고있는 장금을 보고, 자기에 대한 생각시들의 불만의 소리를 듣게된다. 금영은 자기가 누구인지 모르는 장금에게 잣 끼우기 방법과 요령을 알려준다. 실력을 겨루는 날, 장금은 생각시 일터로 들어오는 금영과 눈이 마주치고 놀란다. 결국 잣 끼우기로 그 날 시험은 치러지고 장금은 금영 다음으로 2등을 차지한다. 이 일로 장금은 동료 생각시들에게 오해를 사게된다. 최고상궁의 진맥을 위해 궁 밖에서 의원이 변장을 하고 최고상궁의 처소로 숨어든다. 진맥을 마치고 돌아가던 의원이 군관에게 잡히고 최씨집안은 일대 위기를 맞게된다. 최고상궁은 퇴출 될 위기에 몰리고 오겸호와 제조상궁은 후임자로 꼭두각시 노릇을 할 정상궁을 택한다. 정상궁이 최고상궁이 된다는 소리에 나인들과 생각시들은 술렁거리기 시작한다. 최고상궁이 된 정상궁은 최상궁의 예상과는 달리 수랏간 식구들과의 첫 하례에서 절대미각이란 없다며 최고상궁 옆에 앉은 금영을 네 자리로 돌아가라 명하고 모든 것은 실력으로 평가하겠다고 한다. 최고상궁의 자리도 실력 있는 자에게 물릴 것이라고 말한다. 금영은 최상궁에게, 장금은 한상궁에게 본격적으로 요리를 배우게 되는데...

성인이 되어서도 장금은 궁금한 것을 참지 못하는 성격 탓에 가끔 우물가에서 어린 생각시들과 설거지를 하는 벌을 받는다. 엿새동안 수라를 거부하고 있는 효혜공주에게 최상궁이 선대 최고상궁들로부터 전해 받은 비법을 활용한 음식을 해 올리지만 공주는 이것마저 거부하고 어지럼증으로 쓰러진다. 금영은 장독대에서 장금이 된장과 간장에 숯을 넣어 냄새를 없앤 것을 보고, 숯으로 밥을 지어 공주마마께 죽을 올린다. 공주는 냄새가 나지 않는다며 죽을 먹는다. 이 일로 정상궁은 금영을 크게 칭찬하고 특별히 중종임금의 생신 상 금계요리를 보조하도록 한다. 그러나 금영은 명나라에서 온 금계를 잃어버리게 된다. 금영은 금계를 은밀히 구하기 위해 몰래 궁을 빠져 나가려하고, 이를 지켜보던 장금도 같이 궁을 빠져나와 최판술의 집으로 간다. 다음 날 최상궁이 금계가 없어진 걸 알고 금영을 찾지만 보이지 않는다. 이상히 여기고 연생을 추궁하여 사건의 경위를 알게된 정상궁과 최상궁, 한상궁은 대책을 강구한다. 금영은 금계를 구해 최상궁과 무사히 궁으로 복귀하지만, 장금은 내금위 군관에게 붙들려 제조상궁 앞에 끌려온다.

정상궁을 비롯하여 모든 상궁들과 생각시들이 장금을 구명하기 위해 노력한다. 다행히 장금은 내금위에서는 풀려나지만 수랏간에서 궁 밖으로 쫓겨날 처지가 된다. 구사일생으로 정상궁과 한상궁의 노력과 희생으로 장금은 궁에서 쫓겨나는 대신 다재헌으로 보내진다. 다재헌 책임자인 정운백은 장금에게 아무것도 하지말고 그냥 지내라고 한다. 연일 군데군데서 술판이 벌어지고 정운벡은 항상 술에 취해 잠들어 있는 다재헌에서 장금은 막막함을 느끼지만 팔을 걷어붙이고 일을 시작한다. 약초의 효능과 재배에 관심을 가지며 특히 백본의 재배성공을 목표로 삼는다. 결국 백본 재배에 성공하고 이를 계기로 다재헌 식구들도 변하기 시작한다. 그런데 어느 날 재배에 성공한 백본밭이 크게 손상을 당하는 일이 생기는데 여기에는 최판술 상단의 큰 비리가 숨겨져 있다. 정운백은 백본의 종묘를 뽑아다 종묘상에 다 팔아버리고 의금부로 끌려간다. 이 일로 백본 재배가 성공했다는 사실이 궁에 알려지고 장금은 그 공을 인정받아 수랏간으로 돌아간다.

장금은 궁으로 돌아오는 길에 정운백의 서찰 심부름으로 교서각에 들렸다가 민정호를 만나게된다. 장금은 수랏간으로 돌아온 날부터 어선경연 준비에 들어간다. 고된 일과를 마치고 달빛에 책을 보고 연생, 창이, 등 동료 생각시들과 같이 공부하며 즐거워 한다. 생각시 보조 훈육장 어선경연이 열리고 있다. 금영이 일착으로 시제를 맞추고 나간다. 연생과 창이가 그 뒤를 잇는다. 결국 장금은 시제를 유추해 내지 못하고 붓을 놓는다. 본 훈육장에서 재료를 고르는 시험이 시작되고 장금은 좋은 재료를 구하지는 못하지만 옛날 백정마을의 기억을 살려 설깃살을 택한다. 본격 어선경연이 있는 전날 밤 재료장에 모아 두었던 재료들 중에서 장금의 진가루(밀가루)가 없어지고 다른 재료들도 조금씩 없어진다. 장금은 진가루를 찾아 나서고 침방 소주방에서 항의라는 생각시가 만두를 빚는 것을 발견한다. 하지만 항의는 끝가지 남은 진가루를 장금에게 돌려주지 않으려 한다. 이 때문에 소주방에서 소란이 벌어지고, 당일 직숙(숙직)을 하던 정원(政阮) 동부승지 이창만과 민정호가 소주방으로 들어오는데...

제조상궁을 비롯한 심사 상궁들은 재료관리 소홀을 이유로 장금에게 어선경연에서 탈락결정을 내린다. 하지만 경연장에 예상치 못한 대비의 등장으로 장금의 요리는 새로운 평가를 받게된다. 공식적인 나인훈육이 시작되기 전날 밤, 훈육장에서는 궁녀들의 묵계식(墨契式)이 행해진다. 묵계식에서 항이의 출생을 둘러싼 궁녀들의 숨겨진 비화가 소개되고, 지금까지 소개된 적이 없는 궁녀들만의 엄격한 법도도 함께 소개된다. 한상궁은 상궁이 된 장금에게 박나인이(장금모) 쓰던 칼을 건네며 절친했던 친구 박나인의 이야기를 장금에게 들려준다. 하지만 한상궁과 장금은 아직 서로 박나인과의 관계를 알지 못한다. 민정호는 여섯 달 전 단도를 맞고 쓰러진 자신을 구해준 여인(장금)을 찾기 위해 치계천을 찾아가 대령숙수 강덕구의 이야기를 듣고 덕구집을 찾아간다. 산 속 왕의 사냥터, 야외 수라간에서 사골 육수를 만들던 한상궁은 육수에 잘못 들어간 소라 독을 먹고 쓰러진다. 한상궁은 금영과 장금에게 야외 수라간의 모든 책임을 맡긴다.

장금과 금영이 광천수로 만든 냉면은 중종에게 좋은 평가를 받고 위기를 넘긴 장금과 금영은 한상궁에게도 인정을 받는다. 이일로 민상궁과 조방은 당분간 퇴선간 출입이 금지되고 대신 장금이 퇴선간을 출입하게 된다. 퇴선간은 박나인(장금모)이 음식발기를 숨겨놓았다고 장금에게 말한 곳이다. 장금은 어머니가 숨겨둔 음식발기를 찾을 생각에 기쁨을 감추지 못한다. 한편 최상궁은 금영에게 집안의 안위를 위한 일이라며 퇴선간에 중전이 회임중인 왕자를 공주로 바꾸는 부적을 숨길 것을 지시한다. 연생은 장금과 금영이 밤에 퇴선간을 드나들며 무언가 찾고 숨기는 것을 우연히 목격하게 되는데.... 장금은 퇴선간에 부적을 숨긴 범인으로 몰리지만 음식발기와 서찰을 누구에게도 보여서는 안 된다는 박나인의 말을 상기하고 아무 말 못하고 최상궁과 금영이 보는 앞에서 누명을 쓰고 광에 갇힌다. 그런데 금영이 퇴선간에서 뭔가 숨기는 것을 보았다는 연생의 증언으로 금영까지 광에 갇히고 최상궁과 최씨 집안은 큰 위기에 직면하게 되는데...

정상궁이 장금과 금영을 데리고 의금부로 가려하자, 제조상궁이 정상궁의 길을 막고 나선다. 제조상궁이 정상궁을 설득하지만 정상궁은 제조상궁을 의심하고 하루의 말미를 준다. 최판술은 금영과 집안을 구하기 위해 일을 꾸미기 시작한다. 다음 날 정상궁은 갑자기 태도를 바꾼 제조상궁의 모습을 보고 하루의 말미를 준 것이 실수였다는 것을 깨닫는다. 한상궁이 장금을 살려달라며 정상궁에게 간절한 청을 올리고, 정상궁은 이 사건을 덮기로 결정한다. 원자마마가 대령숙수 강덕구가 올린 보양닭죽을 먹고 쓰러지는 사건이 발생한다. 강덕구는 이 사건으로 내시부로 잡혀가고, 한편 동궁전에서는 원자의 몸에 마비증상이 온 원인은 병이 아니라 독이라는 결론이 내려진다. 수라간 상궁들과 장금은 원인을 찾기 위해 분주하게 움직이지만 상황은 점점 강덕구에게 불리하게 전개되고, 덕구에게 문초가 시작된다.

장금은 보양닭죽을 먹은 원자가 쓰러진 원인이 독이 아니라 충조전압탕(보양닭죽)에 들러간 인삼이 육두구의 효능을 순식간에 극대화하여 발생한 마비증상이라는 것을 자신이 직접 육두구와 인삼을 먹어 밝혀낸다. 그런데 장금은 마비증상이 풀리긴 했으나 미세한 혀의 감각이 돌아오지 않아, 음식의 간을 맞추는데 어려움을 겪는다. 제조상궁의 생신연회가 있는 날, 정상궁은 장금의 도움을 받아 전통대로 제조상궁에게 전골을 올리지만 맛을 본 제조상궁은 정상궁에게 크게 화를 내고 연회장은 긴장이 감돈다. 제조상궁과 최씨 집안은 정상궁의 건강을 빌미로 정상궁을 최고상궁 자리에서 몰아낼 책략을 꾸민다. 분위기를 감지한 정상궁은 고민 끝에 중종에게 최상궁과 한상궁을 경합시켜 차기 최고상궁을 등용하자는 청을 올리고 중종은 흔쾌히 받아들인다. 한상궁은 장금을 불러 상찬나인으로 명하고 자신의 비기를 본격적으로 가르치겠다며 자신을 도울 것을 명한다. 하지만 장금은 혀의 미세한 감각을 잃어 맛을 볼 수 없게 됐다며 한상궁의 명을 거절한다. 하지만 한상궁은 장금의 미각이 돌아오기 쉽지 않다는 사실을 알면서도 자신의 보조조리사로 장금을 택하는데...

한상궁은 미각을 상실한 장금을 불러 대하찜과 두부전골 같은 요리를 해보도록 시키고 장금에게 용기와 가능성을 열어준다. 최상궁은 금영에게 수라간에서 고려조부터 내려오는 요리에 대한 비서를 보이고 비서의 내용을 가르치기 시작한다. 덕구와 덕구처는 저자거리에서 민정호를 다시 만나게 되고, 민정호가 내금위에서 일하는 군관임을 알게된다. 덕구는 장금에게 "삼작노리개를 가지고 너를 찾아온 선비가 있다"며 장금을 민정호에게 안내한다. 하지만 두 사람은 서로를 알아보지 못하고 엇갈리고 만다. 어느 날 궁 장고에 있는 장맛이 변하는 일이 발생한다. 장고상궁을 비롯한 제조상궁과 최고상궁은 그 연유를 찾지 못하고, 결국 제조상궁은 이일은 윗전에 고해 문책하겠다고 나서는데...

한상궁은 중종에게 올릴 된장조치를 장금에게 끓이라 명한다. 장금이 끊인 된장조치를 맛본 중종은 그 맛에 흡족해 한다. 정상궁은 장맛이 변한 연유를 설명하고 중종은 그 원인이 꽃가루에 있다는 사실에 매우 흥미로워하며 정상궁과 한상궁을 칭찬한다. 장금은 정운백에게 진맥을 받아보기 위해 채마밭으로 찾아간다. 장금은 백방으로 침도 맞아보고 약도 먹어 보았지만 효험이 없었다며 자신에게 봉침을 시술해 줄 것을 간곡히 청하지만 정운백은 장금의 청을 거절한다. 한편, 최상궁은 우연한 기회에 장금이 미각을 잃었다는 사실을 알게 되는데...

장금이 만들어 올린 고래고기 음식이 중종에게 칭찬을 받자 최상궁과 금영은 믿을 수 없는 일이라며 긴장한다. 최상궁은 장금의 요리 실력을 인정하지만 미각을 상실한 이상 수라간에 있을 수 있는지 없는지를 시험해 볼 것을 주장한다. 대비가 중종에게 수라간 최고상궁을 직접 뽑는 것은 옳지 않다고 하자 중종이 그럼 취지는 좋으니 대비마마께서 대신 뽑아 줄 것을 청한다. 그리하여 금번 원자의 생신부터 수라간 최고상궁을 뽑기위한 경합이 시작되는데...

한상궁과 장금은 첫 번째 경합에서 패하고 만다. 한상궁은 장금에게 "음식을 만드는 정성과 마음은 다 버리고 좋은 재료와 비법만 찾아 헤매고 있다며" 크게 꾸짖고 보모상궁이 요양중인 곳에 수발을 들러 갈 것을 명한다. 장금이 떠나고 없는 사이에 영로, 연생, 창이가 서로 장금이 대신 한상궁을 돕겠다고 나서지만 세 명 모두 한상궁의 수련을 견디지 못한다. 운암사로 간 장금은 비밀 임무를 수행하기 위해 운암사에 와있는 민정호와 덕구를 만나게 된다. 우연한 기회에 장금은 민정호에게 지금까지 철저하게 비밀로 했던 아버지와 어머니 박나인에 관한 이야기를 하는데...

산사일각에서 장금과 민정호가 이야기 나누는 모습을 금영이 보고 참담한 심정으로 산을 내려간다. 금영은 옛 일을 회상하며 정호를 향한 자신의 마음을 추스른다. 궁에서는 대비의 두 번째 과제가 내려진다. 한상궁은 직접 길을 떠난다. 최상궁과 금영이 출궁하고 없는 사이 웬 수상한 사내가 최상궁의 방에 숨어들고 내금위장이 직접 최상궁의 방을 수색하던 중 정상궁은 최상궁의 방에서 수라간 대대로 내려오는 비서를 발견하고 최상궁이 자신을 능멸한 사실에 분노를 느낀다. 궐에 돌림병이 돌아 내시부에서 대책회의가 열리고 수라간에 병에 걸린 나인과 상궁을 궁 밖으로 내보내는 일을 최상궁이 맡는다. 최상궁은 이 일을 빌미로 정상궁을 몰아낼 대책을 생각해내는데...

제조상궁은 궐 내에 돌림병이 돌고있다는 것과 정상궁이 돌림병에 걸려 어제 밤 궐 밖으로 내보낸 것을 대비께 보고한다. 한상궁과 최상궁의 경합은 취소되고 제조상궁은 이번 기회에 정상궁을 몰아내고 최상궁을 최고상궁 자리에 앉힐 궁리를 한다. 결국 대비는 대행최고상궁 체제를 지시하고 최고상궁대행에 최상궁을 임명한다. 최고상궁대행에 오른 최상궁은 사신의 접대와 의전이 중요하다며 한상궁과 장금을 사신의 접대를 담당하는 태평관으로 파견 보낸다. 한상궁과 장금은 사신단의 정사(총책임자)가 소갈(당뇨)를 앓고 있다는 사실을 알고 기름진 산해진미가 아닌 소갈 환자에 맞는 소박한 음식으로 상을 올린다. 하지만 사신정사와 오겸호는 화를 내며 상을 물리고 한상궁을 끌어내는데...

최상궁과 금영은 정사에게 만한전석을 올리고, 오겸호는 대인을 능멸한 한상궁과 장금을 원하는데로 하라고 한다. 하지만 대인은 만한전석을 거절하고 먹는 자에게도 도리가 있다며 떠나는 날까지 자신이 먹을 모든 음식을 한상궁과 장금에게 맡긴다. 돌림병으로 민가 처소에 나가있는 정상궁은 자신이 먹고있는 탕약이 자신을 해롭게 하는 것임을 알고 제조상궁에게 서찰을 보낸다. 서찰을 본 제조상궁은 크게 당황하며 놀라고 정상궁의 민가 처소에서 두 사람은 대면한다. 태평관의 일을 전해들은 대비는 자신을 속인 제조상궁과 최상궁을 꾸짖는데...

한상궁은 옛 친구이자 장금의 생모인 박나인과의 기억을 되살려 경합에 낼 음식을 정하고 경합준비에 들어간다. 최상궁 또한 이번 만큼은 자존심을 걸겠다며 각오를 밝히고 준비에 들어간다. 하지만 최판술은 뭔가 계책을 꾸민다. 경합 전날 밤 최상궁과 한상궁은 재료준비를 마치고 처소로 들어간다. 그런데 한상궁의 조리실에서 예상치 못한 일이 일어나고 한상궁은 급히 궐 밖으로 나간다. 음식재료가 가축에 의해 손상을 입고 재료를 다시 구하기 위해 궐 밖으로 나간 한상궁이 제시간에 돌아오지 못하지만 경합은 계속되는데...

한상궁이 없는 것을 알게된 대비는 경합을 중단시키려 하지만 중전의 간청으로 경합은 계속된다. 경합에서 궁지에 몰린 장금은 박나인이 적어놓은 방법으로 평범한 닭 진흙구이를 준비하고 최상궁은 최고의 요리인 애저찜을 준비한다. 광에서 탈출한 한상궁이 경합이 벌어지고 있는 연회장으로 돌아오지만 한상궁은 이 경합은 이미 장금의 것이라며 한발 물러서 경합을 지켜본다. 정상궁은 건강을 이유로 가능한 빨리 최고상궁의 자리를 물리고 궁을 떠나려 한다. 그런데 최상궁과 그 집안은 이번 대비의 결정을 번복하기 위해 소주방, 동궁전, 병과방 등 상궁들의 세를 모으기 시작하는데...

쓰러진 정상궁은 결국 임금과 종친을 제외하고는 그 누구도 궁 안에서 목숨을 다할 수 없다는 법도로 인해 궁 밖 민가로 나가게 된다. 한편, 제조상궁은 대비전에서 이번 경합의 부당성을 설명하고 각 처의 상궁들이 천민출신의 한상궁을 윗 전으로 모실 수 없다고 반발하고 있다며 사태의 심각성을 전한다. 대비는 그들의 주장에도 일리가 있다며 고민에 빠진다. 최상궁은 각 처의 상궁들을 설득, 단합하여 집단적으로 한상궁의 명을 거역하거나 무시한다. 최상궁의 계략으로 한상궁은 점점 더 궁지로 몰리고 설자리를 잃어가는데...

중전은 훈육장 마당에 모인 각 처의 상궁, 나인들에게 재 경합을 알리고 이번 경합의 과제는 밥짓기로 결정한다. 최상궁과 한상궁 단 두 사람만 훈육장 마당에 남아 경합 과제를 수행한다. 중전은 공정한 평가를 위해 각 처의 상궁, 나인들이 모인 자리에서 투표로 경합의 승자를 결정하기로 한다. 민정호는 최판술과 오겸호 대감의 비리를 파헤치기 위해 사헌부로 보직을 옮긴다. 민정호는 그간의 출납부를 검토하고 최판술 상단이 물건을 대는 소주방부터 조사를 시작하는데...

영로는 장금이 정리하던 장부를 몰래 빼내어 최상궁이 있는 장고로 간다. 그 속엔 박나인이 장금에게 물려준 서첩이 있다. 최상궁은 장부와 서첩의 내용을 보고 크게 놀라 서첩과 장부를 돌려보낸다. 한상궁이 우연히 서첩을 보게되지만 영로의 거짓말로 서첩의 주인이 장금이란 사실은 알지 못한다. 사헌부에서는 사옹원을 비롯한 모든 관청에 대한 실사를 벌이며 오겸호를 압박한다. 이런 중에 중종이 궁에 대는 주요물품을 최판술 상단이 독점적으로 납품하고 있다는 것과 조정의 주요물품 관리체계의 허술함을 알게된다. 오겸호와 관련자들은 이 위기를 모면할 대책마련에 고심한다. 한상궁은 각 처의 상궁들이 모인 자리에서 각 처 소주방의 식재료 출납부를 내놓고 지금까지의 잘못된 관행을 지적하는데...

장금과 한상궁은 박나인의 죽음에 관한 비밀이 기록된 서찰이 없어진 사실을 알게된다. 한상궁은 최상궁이 영로를 사주한 것으로 보고 영로의 입을 막기 위해 영로를 광에 가둔다. 장금은 민정호를 찾아가 도움을 청한다. 민정호는 최판술과 오겸호대감 및 그 비호세력에 대한 은밀한 조사를 하고자 한다며 조금만 기다려달라고 하며 장금에 대한 자신의 마음을 비춘다. 한편, 중종의 온천행에 한상궁과 장금이 따라간다는 소식을 접한 최상궁과 최판술은 은밀히 모의를 하는데...

온천욕과 한상궁의 오리 요리로 기력이 많이 좋아졌다던 중종이 궁에 돌아와 쓰러지는 사건이 발생한다. 내의원에서도 원인을 찾아내지 못해 궁 전체가 발칵 뒤집힌다. 이런 상황을 접한 최판술은 어의 정윤수를 만나 책임을 면할 방법이 있다며 음모를 꾸민다. 오겸호와 정윤수는 한상궁을 내의원으로 불러 수라상에 올린 식재료에 대한 이런 저런 꼬투리를 잡으려 하고 결국 오겸호는 한상궁의 수라간 출입을 금하고 정윤수에게 현지조사를 명하는데...

내금위장의 주장으로 사건의 진위를 밝히기 위해 한상궁과 장금은 물론이고 이번 사건의 모든 관련자가 수랏간에 모인다. 유황을 먹은 오리에 대한 양측의 견해가 서로 상반된다. 이것을 밝히기 위해 종종이 먹은 것과 같은 오리음식을 홍이에게 먹인다. 오리를 판매한 상인이 추국(推鞫)을 견디지 못하고 자신의 죄를 인정하는 허위자백을 한다. 이것으로 한상궁과 장금은 대역죄인으로 참수형을 면하기 어려워 지는데...

장금은 한양으로 돌아가기 위해 계속 탈출을 시도하지만 실패한다. 그러던 어느 날 장금은 장덕이라는 관비가 탈출하는 방법을 일러준다. 하지만 장금은 실패하고 다시 관아로 잡혀 돌아온다. 관아로 다시 잡혀온 장금에게 장덕은 빨리 포기하는 법을 배우라며 충고한다. 같은 관비의 신분이지만 남다른 대접을 받는 장덕을 장금은 의아하게 생각한다. 한편, 한양에서 제주로 내려온 민정호가 이런 장금을 발견하고, 장금을 만나기 위해 관아로 찾아가는데...

의녀 장덕 밑에서 일을 하게된 장금은 평범한 의녀 같아 보이지 않는 장덕의 행실에 의문을 갖는다. 장덕은 약초에 재능을 보이는 장금을 눈여겨보고 힘든 일만 골라 시킨다. 뛰어난 의녀는 궁으로 불러 들인다는 소리를 듣게 된 장금은 의녀가 되어 궁으로 돌아갈 결심을 한다. 장금의 누명을 벗기 위해 궁에서 버린 유황오리를 석 달 동안 먹은 덕구의 처에게 애가 선다. 금영에게 대들던 연생 때문에 민상궁과 창이는 콩나물과 숙주나물을 기르는 처소로 강등되는 처지에 처한다. 신세를 한탄하던 연생은 우연히 강아지 한마리를 발견한다.

관비가 궁으로 들어갈 유일한 길을 알게된 장금은 의술을 배우겠다며 장덕을 찾아간다. 장덕은 본격적으로 장금에게 의술을 가르치기 시작하고, 장금은 의술 공부에 매진한다. 후원에서 장금를 그리워하며 울고있는 연생을 중종이 보게되고 중종은 이런 연생을 귀엽고 안쓰럽게 여긴다. 결국 연생은 중종의 승은을 입는다. 한편, 장덕과 장금은 열이 많은 환자에게 인삼을 판매한 의원을 찾아 산 속 움막으로 가는데...

장금은 시침 실수로 장덕을 위태롭게 했던 것에 대해 스스로를 용서하지 못하고 수련에 매진한다. 민정호는 진상품 말300필을 호위하기 위해 장덕과 함께 잠시 제주를 떠나게되고 장덕이 없는 동안 제주 관아의 약방은 장금이 맡게된다. 제주는 민정호가 없는 사이 왜구의 침범을 받아 점령당하고 제주 목사와 판관은 병사들과 감영의 관비를 뒤로하고 관아를 빠져나간다. 제주 관아를 점령한 왜구들은 왜장의 병을 치료할 의원을 찾는다. 결국 장금이 왜장의 맥을 짚게되고 시침을 해야하는 상황에 이르는데...

의금부로 압송된 장금은 조사를 받게된다. 민정호는 목사가 올린 장계가 거짓임을 알고 의금부로 가 장금이 왜구 토벌에 공을 세운 증거를 제시한다. 민정호는 내금위장의 명으로 내금위에 남게되고 장금과 구만은 다시 제주로 향한다. 제주로 가는 길, 한산궁이 묻힌 곳에서 장금은 봉분만이라도 세워놓고 가려한다. 그런데 그 땅에는 묘를 쓸 수 없다며 묘를 이장하라는 남자아이가 나타난다. 장금은 이 남자아이의 얼굴에서 아이의 병을 읽고 진맥을 하게되고, 성심으로 아이의 병을 치료하는데...

전의감 교육장에 들어간 장금은 출발부터 어려움을 겪게된다. 전 호판대감 자제의 병을 장금이 시료한 것이 알려져 교육책임자인 신익필의 눈밖에 나게된다. 민정호는 오겸호와 그 무리들의 부정을 밝히기 위해 여러 곳을 찾아다니며 힘을 보태줄 것을 부탁한다. 정운백은 조정 돌아가는 일에는 관심이 없다며 거절하지만 민정호는 정운백을 설득한다. 약재구분 시험에서 낙제점수를 받은 장금이 신익필을 찾아가 그 연유를 묻는다. 신익필은 장금에게 의원이 될 자격이 없기에 낙제점수를 준 것 뿐이라며 의녀가 되는 것을 포기하라고 하는데...

신비와 함께 병자 진단에 나선 장금은, 자신이 약팍한 지식에 기대어 겸허한 마음으로 병의 완전한 모습을 보려 하지 않았음을 깨닿게 된다. 그런 장금에게 약재 구분 재시험의 기회가 주어지고, 신익필로 부터 의원은 총명한 사람보다 깊이 있는 사람이어야 함을 전해듣게 된다. 이후 더욱 더 의녀수련에 정진하게 된다. 하지만, 관기에 참여하지 않은 장금과 신비는 이현욱 교수로 부터 불통 세개를 받아 탈락위기에 처하게 되는데...

내시부 집무실에서 장금을 본 금영은 자신의 눈을 의심한다. 중전에게 유산기가 있다는 소리에 수랏간, 내의원 등 관련 상궁들이 중궁전으로 향한다. 장금도 함께 간다. 중전(박정숙)이 하혈을 하고 상황이 급박하게 돌아가는데 장금이 혼자 중전의 수발을 들게된다. 이때 제조상궁인 최상궁이 화급히 중궁전으로 들어온다. 최상궁은 장금을 보고 크게 놀라지만 장금은 담담히 인사를 건네는데...

장금은 중전의 진맥 결과와 처방에 대해 석연치 않은 의문을 갖는다. 급기야 열이가 중전을 시침하던 중 중전이 큰 고통을 호소한다. 장금은 중전의 증상에 대한 석연치 않은 의문점과 자신의 진맥 결과를 밝힌다. 결국 장금과 열이는 정운백과 신익필 등 내의원 의관들이 지켜보는 가운데 중전을 다시 진맥하지만 두 사람의 의견이 팽팽히 맞선다. 좌찬성과 민정호는 공신전(공신들에게 주던 세습의 논밭)을 삭감하여 조정의 재정문제를 해결하자며 오겸호을 계속 압박한다. 궁지에 몰린 오겸호와 그 추종세력들은 위기를 느끼고 은밀히 일을 꾸미는데...

대비가 모든 시료를 거부하고 중종에게 큰 역정을 내는 일이 발생한다. 최상궁은 대비를 이용하여 공신전 문제를 해결하려 든다. 이미 파직된 유의 이현우는 대비를 부추겨 좌찬성과 신익필을 모함하고 중종의 뜻을 꺽으려한다. 장금은 스승인 신익필을 구하기 위해 자신의 목숨을 건 내기를 대비에게 제안한다. 그 문제를 맞추기 위해 금영과 최상궁까지 합세를 하는데....

대비는 시료를 받기 시작하지만 시간을 너무 지체하여 병세가 급작스럽게 악화된다. 신익필은 비방을 찾기 위해 부심한데 장금은 대비가 먹을 수 있도록 환약을 준비한다. 중전과 정윤수는 장금이 만들어 올린 환약의 재료를 알고 크게 노한다. 급기야 중전은 담당 의관을 바꿀 것을 명한다. 어느 날 밤 중종이 연생의 처소에 든다. 연생이는 민상궁에게 배운 대로 교태를 떨어보지만 어색하다. 중종은 이런 연생이 귀엽기만 한데...

중전은 어선경연때 먹었던 총떡 맛을 잊을 수 가 없다며 장금에게 야참을 부탁한다. 이것을 알게된 금영은 참을 수 없는 비참함을 느낀다. 열이는 장금을 몰아내기 위해 갖은 모사를 꾸민다. 장금은 동료 의녀들과 윗분들에게 오해를 사게되어 역병이 발병한 지역으로 차출된다. 역병지역에서도 장금을 해하기 위한 열이와 정윤수는 장금을 처단하기 위한 기회를 노리는데...

장금을 구하기 위해 돌림병마을로 들어간 민정호는 버려진 슬픔에 잠겨있는 장금을 만나게 된다. 마을을 빠져나가던 두 사람은 마을에 갇힌 마을 사람들과 맞닥뜨린다. 장금은 배신감에 격양된 마을 사람들을 설득시켜 약을 구하기 위해 민정호를 마을 밖으로 나가게 한다. 하지만 민정호는 약속한 시간에 마을로 돌아오지 못하는데...

장금이 식중독에 걸린 최상궁을 시료하기 위해 최상궁의 처소에 든다. 최상궁은 어쩔 수 없이 장금에게 몸을 맡기고 불안해 한다. 오겸호가 중종에게 주청하여 민정호는 명령불복종으로 파직된다. 그런데 역병이 돌았던 마을에서 상소가 올라와 중종은 민정호와 장금의 활약상을 알게 된다. 연생이는 승은을 입어 회임하고 종4품 숙원이 된다. 최상궁과 손을 잡은 열이는 연생이를 맡게 되는데...

신익필이 보는 앞에서 신비가 숙원이 된 연생을 진맥하자 열이의 잘못이 드러나게 된다. 신익필이 잘못된 처방을 한 의도를 추궁하지만 열이는 끝까지 입을 다문다. 장금은 이번 사건을 계기로 더 이상은 기다릴 수 없다고 생각한다. 유황오리사건의 진상을 밝히기 위해 장금은 엄격하게 출입이 제한되어있는 내수사에 들어가 왕의 병부일지를 밀반출하기에 이르는데...

내서고에 보관된 중종의 병부일지를 반출한 죄로 내시부에 끌려온 장금은 상선영감의 도움으로 풀려난다. 장금을 해할 좋은 기회라 여겼던 최상궁은 상선영감을 찾아가 항의하지만 상선은 내시부의 일이라며 일축해 버린다. 최판술과 최상궁은 상선영감이 장금을 보호하자 상책(내시부의 직책)의 약점을 이용, 증언을 확보하고 상선영감을 압박한다. 결국 상선영감은 중전에게 장금의 병부일지 반출 사실을 고하는데...

유황오리 사건의 진상을 밝히기 위해 수라간과 최판술 상단에 대한 압수수색이 단행 된다. 그런데 수라간에서 압수된 금영의 양념통에서 말똥버섯(독버섯의 일종)이 발견되고, 금영과 최상궁은 경악하고 크게 반발한다. 한편 장금이는 중종의 병에 대한 의문을 풀 실마리를 찾아가기 시작하는데...

중종의 음식에 말똥버섯(독버섯)을 사용했다는 혐의를 받고 있는 최상궁과 금영이 장금의 도움으로 누명을 벗을 수 있게 된다. 중종의 병에 대해 장금과 정윤수는 진단과 처방에서 많은 차이를 보이고 결국, 중종의 안위는 장금의 손에 맡겨지게 되는데... 최상궁과 금영은 자신들을 음해한 배후 세력을 내의원 정윤수로 확신하고 열이를 통해 일을 꾸미는데...

장금의 처방으로 중종의 피부병이 호전되고, 이일로 중종과 중전의 두터운 신임을 얻게 된다. 민정호는 오겸호의 비리를 밝힐 단서를 잡고 그 실마리를 푸는데 전념한다. 내의정 정윤수의 오진이 밝혀지고 모든 상황이 불리하게 돌아가자 오겸호와 최판술은 자신들의 많은 비밀을 알고 있는 내의정 정윤수의 처리에 고심하는데...

영로는 장금을 찾아와 최상궁과 오겸호 측에서 받은 어음봉투를 내밀고 양측모두 믿을 수 없다며 장금에게 거래를 제안한다. 최상궁은 장금을 찾아와 명이(박나인)의 죽음에 대해 용서를 구한다. 오겸호 측의 움직임을 감지한 최상궁은 사헌부로 향하던 영로를 납치하고, 민정호는 오겸호 대감이 왜구의 수장과 밀무역을 한 확실한 단서를 잡는다. 한편, 정윤수의 유서에 관한 이야기를 알게 된 대비는 그 유서를 가져오도록 하는데...

사헌부 마당에 모든 관련자들이 모이고 최상궁과 오겸호의 진술이 첨예하게 대립하는데 결정적인 증인이 등장하고, 사건의 전모가 드러난다. 추국관으로 임명된 좌찬성은 오겸호와 최상궁 등 모든 관련자들을 압송한다. 최상궁은 압송을 피해 달아나지만 부질없음을 알고 박나인(장금모)의 무덤 앞에서 자신과 자신 집안의 과거를 회한하는데...

장금은 병든 백성을 돌보며 의술에 더욱 정진하겠다며 궁을 떠나 활인서(보건소)로 간다. 긴 세월동안 어머니 박나인과 한상궁의 뜻을 받들기 위해 앞만 보고 달려온 장금은 성심껏 병자들을 돌보며 민정호와의 사랑도 조금씩 키워나간다. 어느날, 장금은 중전의 부름을 받고 다시 궁으로 들어가고, 중전은 장금에게 의녀로서 도저히 받아들일 수 없는 명을 내리게 된다. 한편, 수라간에서는 최고상궁을 뽑기 위한 음식 경합이 벌어지고 민상궁도 경합에 참여하게 되는데...

장금을 주치의로 삼겠다는 중종의 명을 들은 민정호는 망연자실한 표정으로 부관에게 사직상소를 맡기고 궁을 나온다. 민정호와 장금은 모든 것을 뒤로한 채 길을 떠난다. 한편, 장금이 중전과 연생 그리고 도제조의 충고에도 불구하고 중종의 명을 수락하면서 조정은 크나큰 혼란에 빠지게 되는데...

중전의 친자인 경원대군의 병이 두창(천연두, 마마)이라는 신익필의 말을 들은 중전은 경악을 금하지 못한다. 두창에 걸린 아들 경원대군에게 아무런 힘이 되어주지 못하는 중전은 대군의 쾌유를 비는 제를 올릴 뿐이다. 경원대군의 병세는 날로 깊어가고 중전은 장금을 불러오라는 명을 내린다. 중전의 부름을 받고 궁으로 돌아온 장금은 경원대군을 성심껏 돌보는데...

민정호는 좌의정과 우의정의 반대에도 불구하고 중종의 명을 받들어 교지를 꾸민다. 신익필은 한때 장금이 제자였지만 이제 장금을 윗사람으로 모시겠다며 장금에 대한 존경을 밝히고 진정으로 장금을 인정한다. 중종은 내의녀실로 장금을 찾아가고 두 사람은 산책을 하며 이야기를 나눈다. 중종은 장금에게 임금으로서의 고뇌와 인간적인 신뢰를 얘기한다. 중종을 보다 못한 대비는 장금을 후궁으로 삼으라며 중종에게 역정을 내는데...

민정호를 연모한다는 장금의 대답에 중종은 분노와 질투심을 느낀다. 민정호를 만나기 위해 승정원 직무실로 간 중종은 장금과 민정호가 나누는 이야기를 엿듣게 되고 더욱더 질투심과 분노를 느낀다. 한편 장금에게 후궁의 첩지를 내리라는 대비의 압력이 중전을 통해 더욱 거세지고 중종은 민정호에게 장금이 정호에게 준 선물을 걸고 궁술 대결을 펼치게 되는데...

임금의 주치의관이 된 장금은 장폐색에 걸린 중종에게 수술받을 것을 권유한다. 이에 중종을 비롯한 궁궐 안의 모든 이들이 거부의 뜻을 나타내고 장금은 궁궐 밖을 나서던 중 갑자기 보쌈을 당한다. 이후 장금이 눈을 떠보니 그녀 앞엔 자신과의 로맨스 때문에 임금에게 불충하고 조정에 불란을 일으켰다는 이유로 삼수로 유배된 민정호가 있다. 그리고 두 사람에게는 ‘명나라로 떠나거라’는 내용이 담긴 중종의 비밀편지가 전해진다. 자신이 죽음을 맞이하면 장금에게 피해가 갈 것을 염려한 중종이 그녀를 보쌈시켜 민정호와 함께 있을 수 있도록 만들어 준 것. 이후 세월이 흘러 장금은 어느덧 30대 후반,민정호는 40대 중반이 돼 장금이 어렸을 적 살던 백정마을에서 부부로 살아간다. 그리고 둘 사이에는 어린 시절 장금과 똑 닮은 성격의 호기심 많은 어린 딸도 있다. 그 사이 숙원마마 연생은 중전에게 장금과 민정호가 조선에 있다며 이들을 사면복권시켜줄 것을 권유하고 중전 또한 그 뜻을 받아들인다. 하지만 중전 앞에 서게 된 장금은 백성들에게 작은 힘이 되고 싶다며 궁에 있기를 거부하고 민정호,딸과 함께 궁을 나선다. 그리고 궁을 떠나며 민정호는 장금에게 “사람의 몸에 칼을 대는 것만은 하지 말아 달라”고 부탁한다. 하지만 장금은 진정한 의술을 펼치기 위해 그의 뜻을 받아들일 수 없다고 말한 뒤 때마침 동굴에서 난산을 겪고 있는 여인을 발견하고 제왕절개 수술에 성공한다.